唤作曲爱卿罢？这房中曲姓委实爱卿太多，但直呼官衔又过于生分了，皇帝一转念，咳嗽了两声，说：“小默今年有二十了吧？”

        曲默隐隐猜到是这回事，于是将那折子接了过来，却并没有翻开，只是掀袍双膝跪地，双手将折子捧在上，朗声：“请陛下恕臣不能从命！”

        周遭一静，大族长开口打圆场：“

        曲默眼一，疑：“我父亲也在？”

        皇帝笑：“你小时候还坐在朕上喊皇伯伯呢，一转眼这么高了。曲老，你说是不是？”

        皇帝念着大族长年事已高，还命人搬了张靠背椅给他，而后像是想起来还有曲默这回事似的，差旁王公公将那张粉色的折子递给曲默，“你也年纪不小了，不能老在外胡闹。你父亲说你没有中意的人，朕便差人拟了这花名册来，都是京中大人家的女儿，才貌双全……”

        于是大族长也笑着附和：“老臣那会儿还可为陛下效力，如今老骨一把，只能在家中饴弄孙了……”

        “知了。我记着上回老宅曲岚送来几匹的灰鼠的料子，还有没有？”

        曲默一挑眉，似笑非笑地问：“怎么，怕少了你的赏赐？”

        “是。”

        曲默口呼陛下，跪地叩首行礼，起时才发觉案前还站着曲家大族长――前任刑尚书，也便是最喜欢将曲默拽到祠堂去抽戒鞭的那位，曲默现在看见那老还是有些发怵，像是小时候的伤还没好透似的，后背隐隐作痛。

        “我知了，你且去罢，如若今日有太子或是七皇子的人来询问那两个犯人的事，你一并打发了，只说不知，务必等我晚间回去。”

        常平狗地将鞭递到曲默手里，说：“哪儿能呢……”

        启宗帝手边有一张粉红金花的折子，在一堆非蓝即黄的奏折里异常显眼，皇帝看着眼前姿的青年，似乎是在斟酌怎么开口――该叫曲默什么呢？

        无论哪一种都不是什么好事。

        启宗帝燕贺年过半百，格与貌相颇有些富态，此刻穿着明黄的便服坐在书房的龙椅上，他长年沉溺于后女色，整个人都虚浮着，像是被志怪中的狐狸干了血似的，只剩金黄嵌珠龙冠下的那副臃还有几分人君的模样。

息传得这样快，已经传到皇帝耳朵里去了？还是皇帝铁了心要保住太子，这才宣他过去？

        王鞠抱着拂尘，笑脸相迎：“快些进去罢，陛下跟相爷可都等着您呐！”

        曲默低眉顺眼地站着，等启宗帝燕贺问话。

        “在呢。”

        那大族长与皇帝两人言谈正欢。

        “王公公。”曲默一揖还礼。

        曲默听见这称呼，面上一滞，拱手应：“回陛下，臣二十又一了。”

        到勤政殿外，曲默先是秉明了外守门的太监去通传，而后皇帝边的王鞠便从殿中走了出来，行礼：“曲校尉。”

        里皇帝申时便要召见，要是搁平时曲默还能问问曲鉴卿的意思，但今日曲鉴卿约莫是下朝之后有事，到现在也没能回来，他只能着去面圣了。

        “去库房看看，挑匹厚实的，送去曲江那儿，就说天寒了，让他拿去对护膝。”

        曲默眼中一暗。

        有何事要当着曲鉴卿的面儿说？不知为何，曲默心里隐隐有些不安，“公公带路吧。”

        一旁曲鉴卿是惯常的寡言冷淡，并未因坐着的皇帝而热络多少。他手里握着一块明黄的绒布，边角折上去一块没遮住，隐隐能瞧见里面是一支水红的簪花钿子――该是女人用的物件。

        常平：“该是有的。那又不是什么稀罕物件，后院的夫人们嫌弃它太暗了不肯穿，现下应该还都搁置着呢。”

        回蘅芜斋换了件正经朝服，临走时常平将曲默叫住了：“爷您今儿过生辰，可记着早些回来。”